O que causa a sensação de ardor quando comemos uma pimenta é um composto químico chamado capsaicina. Mas não é só de causar ardência que vivem as pimentas. Estudos mostram que o mesmo composto pode ser aplicado à pele para diminuir a dor. Inclusive alguns analgésicos já contam com a capsaicina para combater dores musculares. Porém até agora era um mistério o modo como a capsaicina agia no combate a dor. Até agora, pois, foi descoberto que passar pimenta em local dolorido pode aliviar a dor.
Foi descoberto que a capsaicina funciona através de uma cascata de acontecimentos biológicos. O primeiro passo é agir em conjunto com uma proteína que detecta calor. Isso explica o porquê da sensação de queimação localizada que sentimos quando esfregamos cremes contendo a substância na nossa pele.
Mas a ação conjunta não gera só um calorzinho na pele. Ela também gera um impulso de cálcio nos nervos, que leva a uma diminuição drástica de lipídios nas membranas das células nervosas. A diminuição de lipídios, por sua vez, silencia duas proteínas (Piezo 1 e 2) que tem diversas funções no organismo, como ajudar na contração de vasos sanguíneos e detecção da dor e do toque.
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Portanto o estudo demonstrou que passar uma pimenta em algum lugar dolorido da pele, pode causar uma diminuição na dor. Ela irá fechar ou diminuir a sensibilidade dos sensores que alertam ao cérebro que você está sentindo dor. Isso não vale para feridas ou qualquer dor causada por questões mais graves. Nesse caso passar uma pimenta no local poderá piorar toda a situação.
Mas então por que na boca a capsaicina causa ardência? Isso acontece porque a mucosa da boca é muito mais sensível do que a nossa pele. Além disso o calorzinho gerado pela capsaicina na pele também pode ser interpretado como a ardência que ela estaria causando. A capsaicina é produzida pela pimenta para evitar que alguns animais (predadores) se alimentem dela, já que somente o ser humano gosta de sentir esse ardorzinho na boca e os mamíferos tem grande sensibilidade a ela.
