Na realidade os nomes menta e hortelã, são nomes populares, usados para designar espécies que pertencem a um mesmo gênero, chamado Mentha. Ou seja, essas duas plantas, são espécies diferentes, mas são parentes muitíssimos próximas.
Ao redor do mundo existem de 25 a 30 espécies naturais desse gênero (além de outras tantas espécies híbridas criadas pelo homem). Aqui no Brasil, costuma-se chamar de hortelã os pezinhos da espécie Mentha piperita e de menta os da Mentha spicata. As demais espécies, como são bem parecidas, costumam variar entre os dois nomes populares ( tudo virou ou menta ou hortelã).
A confusão é comum porque o cruzamento entre as Menthas resulta em plantas parecidas, embora bem diferentes biologicamente. Isso faz com que os pesquisadores (especialistas nessas plantas) tenham dificuldades em identificar que tipo de Mentha é. Parte dessa confusão também se deve ao fato de os nomes populares variarem de região para região. Enquanto no sul do Brasil a maioria das espécies é chamada de menta, no interior de São Paulo e no Nordeste é mais comum usar hortelã para designar qualquer uma delas.
Mentha spicata (MENTA): tem sabor mais suave, é usada para fazer temperos e as folhas são mais largas.
Mentha piperita (HORTELÃ): tem sabor forte e ardido, é usado para dar sabor de pastas de dentes e balas e como fitoterápico e as folhas são pontiagudas, compridas e estreitas.
fonte: Revista Mundo Estranho
